냉장고에 있는 라즈베리, 먹어도 괜찮을까?

캘리포니아에 본사를 둔 드리스콜(Driscoll's)의 전 직원이 소송을 제기하여, 회사가 캐나다로 수출한 베리류의 약 절반에서 캐나다 식품검사청(CFIA) 기준치를 초과하는 살충제가 검출되었다고 주장했습니다.

냉장고에 있는 베리류를 먹어도 될지 다시 한번 생각하게 될 수도 있습니다. CBC 뉴스가 한 내부고발자와 인터뷰한 결과, 한 미국 업체가 캐나다로 수출한 과일에서 검출된 화학물질의 양과 관련해 충격적인 주장이 제기됐기 때문입니다. 캘리포니아에 본사를 둔 드리스콜(Driscoll's)의 전 직원 데이비드 하라다(David Harada)는 소송을 통해, 이 회사가 캐나다로 수출한 제품의 약 절반에서 캐나다 식품검사청(CFIA) 기준을 초과하는 수준의 농약이 검출됐다고 주장했습니다.

드리스콜은 라즈베리, 딸기, 블루베리, 블랙베리 등을 공급하고 있습니다. 이들 제품은 주로 캘리포니아와 멕시코에서 재배되지만, 계절에 따라 캐나다 일부 지역을 포함한 다른 지역에서 생산된 제품도 공급됩니다. 하라다는 기준치를 초과한 화학물질이 검출된 이유로 과도한 농약 살포와 함께, 캐나다로 보내지는 베리류에 적용되던 식품 안전 기준 준수 관련 관리 항목이 삭제된 점을 지적했습니다. 캐나다 식품검사청(CFIA)은 이 회사의 베리류에서 허용 기준보다 높은 수준의 농약이 검출된 사실을 확인했습니다. 드리스콜 측은 캐나다 기준을 준수하기 위해 관련 관리 절차를 수정했다고 밝혔습니다. 하지만 이러한 조치만으로 일부 캐나다 소비자들, 특히 자녀를 둔 부모들의 우려를 완전히 해소하기에는 충분하지 않을 수 있습니다.

한편 식품 안전 전문가들은 이번 사건을 계기로 우리가 먹는 농산물에 사용되는 화학물질에 대해 중요한 논의가 시작됐다고 말합니다. 그렇다면 소비자들이 알아야 할 내용은 무엇일까요? 주요 사항을 간단히 살펴보겠습니다.

냉장고에 있는 베리류, 먹어도 안전할까요?

하라다가 제기한 소송에서는 2022년부터 2024년 사이 CFIA(캐나다 식품검사청) 기준을 초과하는 수준의 화학물질이 검출된 베리류 수백만 파운드가 캐나다로 수입됐다고 주장하고 있습니다. 따라서 당시의 베리류가 지금까지 냉장고에 남아 있을 가능성은 거의 없습니다. 물론 만약 그때 구입한 베리류가 아직 냉장고에 있다면 절대로 먹어서는 안 됩니다.

궬프대학교(University of Guelph) 식품과학과의 부교수인 마리아 코라디니(Maria Corradini)는 농산물에 살포되는 화학물질 성분은 시간이 지나면서 분해된다고 설명합니다. 하지만 중요한 것은 농약을 적정량만 사용하는 것이며, 수확할 때까지 충분한 시간이 지나 잔류 성분이 남지 않도록 하는 것이라고 말합니다.

환경 독성학자인 다니엘 그린(Daniel Green)은 설령 허용 기준보다 높은 수준의 화학물질이 잔류한 베리류를 실제로 섭취했다고 하더라도, 일반적인 섭취량이라면 건강에 해를 끼칠 정도의 양은 아닐 가능성이 높다고 설명합니다. 실제로 부작용을 느낄 정도가 되려면 짧은 시간 안에 약 19kg의 베리류를 먹어야 할 가능성이 있다는 것입니다. 그린은 CBC 몬트리올의 글로리아 엔리케스(Gloria Henríquez)와의 인터뷰에서 이렇게 설명했습니다. “이번 문제는 베리류 한 번 먹는 양에 관한 것이 아닙니다.” 그는 베리류에 남아 있는 화학물질의 양은 사람들이 일상생활에서 노출되는 여러 화학물질 가운데 ‘아주 작은 한 점(one speck)’ 정도에 해당한다고 설명했습니다.

베리류에서 어떤 화학물질이 검출됐나요?

멕시코 과나후아토주의 한 농장에서 일꾼이 멕시코 여러 주에 유통되고 미국으로 수출될 딸기밭에 농약을 뿌리고 있다

검출된 화학물질은 비펜트린(bifenthrin), 이프로디온(iprodione), 캡탄(captan) 등 세 가지입니다. 이프로디온은 다양한 농작물에서 곰팡이와 흰곰팡이병, 줄기 및 뿌리 썩음병 등을 예방하고 방제하는 데 사용됩니다. 캡탄 역시 살균제로, 밭작물과 온실작물, 과수원 작물 등에 사용됩니다.

비펜트린은 살충제로, 전 세계에서 상업적으로 사용되는 농약의 4분의 1 이상을 차지하는 것으로 알려져 있습니다. 여러 농산물뿐만 아니라 일부 꽃과 관목, 나무에도 사용됩니다. 비펜트린은 곤충의 신경계를 공격하는 방식으로 작용하며, 결국 곤충을 마비시켜 죽게 만듭니다. 비펜트린은 일반적으로 사람에게는 독성이 낮은 물질로 간주됩니다. 하지만 많은 양에 노출될 경우 부작용이 나타날 수 있습니다. 흡입했을 경우 두통, 어지럼증, 피부 또는 코의 자극 등이 발생할 수 있으며, 섭취했을 경우에는 인후통, 메스꺼움, 구토 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

미국 환경보호청(EPA)은 비펜트린을 ‘사람에게 발암 가능성이 있는 물질(possible human carcinogen)’로 분류하고 있습니다. 다만 이러한 분류는 생쥐 실험에서 종양 발생이 관찰된 결과를 근거로 한 것입니다. 그러나 궬프대학교의 마리아 코라디니 교수는 일반 소비자보다는 베리 농장에서 일하는 근로자들이 단기간에 높은 농도의 물질에 노출될 가능성이 있기 때문에 건강 위험에 더 많이 노출될 수 있다고 설명했습니다.

베리류를 씻으면 이런 화학물질을 제거할 수 있을까요?

코라디니 교수는 베리류를 씻는 것만으로는 큰 효과를 보기 어려울 수 있다고 말합니다. 특히 베리류는 과육이 매우 부드럽고 표면에 작고 미세한 틈이 많기 때문입니다. 일부 연구에서는 베리류를 물과 탄산수소나트륨(sodium bicarbonate·베이킹소다)을 섞은 용액에 몇 분 동안 담가두는 방법이 농약 잔류물을 줄이는 데 도움이 될 가능성이 있는 것으로 나타났습니다. 하지만 코라디니 교수는 현재까지의 연구 결과만으로는 이 방법이 확실하게 효과가 있다고 결론 내리기에는 충분한 증거가 없다고 설명했습니다.

유기농 베리류가 더 좋은가요?

드리스콜스는 미국 농무부 기준을 준수한다고 밝힌 유기농 베리류(딸기 포함) 제품도 판매하고 있습니다.

설사를 유발하는 기생충 감염이 미국에서 확산되면서 1,000명 이상이 병에 걸리고 수십 명이 입원했습니다. 수요일 현재 여러 주에서 사이클로스포라 감염 사례가 보고되었는데, 이 기생충은 물 설사, 복부 팽만감, 발열, 메스꺼움을 유발할 수 있습니다. 봄과 여름에 흔히 발생하는 감염이지만, 이번 발병은 이례적으로 많은 수를 기록하며 미국 역사상 가장 큰 규모의 발병 사례 중 하나가 되었습니다. 현재까지 사망자는 보고되지 않았습니다.

코라디니 교수는 이러한 화학물질을 피하고 싶다면 유기농 제품을 구입하는 것이 가장 좋은 선택일 수 있지만, 그렇다고 해서 완벽하게 안전을 보장하는 것은 아니다라고 설명합니다. 그녀는 “한 생산시설에서 생산량의 절반은 유기농이고 나머지 절반은 일반 농산물이라면, 언제든 실수가 발생할 가능성이 있습니다”라고 말했습니다. 또한 화학 농약의 사용 덕분에 과일과 채소를 대량으로 생산하면서도 비교적 저렴한 가격에 공급할 수 있다는 점도 지적했습니다.

코라디니 교수에 따르면 유기농 작물은 해충 피해에 더 취약할 수도 있습니다. 또한 일반 농산물과 마찬가지로 유기농 식품 역시 식중독을 일으킬 수 있는 병원균이나 기생충으로부터 완전히 자유로운 것은 아닙니다. 예를 들어 대장균(E. coli)이나 노로바이러스(norovirus) 같은 병원체에 오염될 가능성이 있으며, 이러한 오염은 식중독을 일으킬 수 있습니다.

드리스콜은 현재 어떤 조사나 법적 조치를 받고 있나요?

드리스콜(Driscoll's)은 “회사가 안전하지 않다고 판단한 제품을 알면서도 출하한 적은 없다”고 밝혔습니다. 데이비드 하라다가 제기한 소송은 현재도 진행 중이며, 드리스콜 측은 그의 주장을 부인하는 것 외에는 진행 중인 소송에 대해 별도의 입장을 밝히지 않았습니다.

한편 드리스콜은 이와 별개로 올해 초 제기된 집단소송(class-action lawsuit)에도 직면해 있습니다. 이 소송은 뉴욕, 뉴저지, 매사추세츠, 일리노이에 거주하는 원고 6명이 제기했습니다.

SFGate 보도에 따르면, 이 소송에서는 드리스콜이 자사 딸기에 포함된 이른바 ‘영원한 화학물질(forever chemicals)’로 불리는 PFAS의 양과 관련해 실제보다 친환경적인 것처럼 홍보하는 ‘그린워싱(greenwashing)’을 했다고 주장하고 있습니다. 이에 따라 원고들은 드리스콜이 소비자를 기만하는 행위와 부정한 상거래 관행을 저질렀다고 주장하고 있습니다.