중동 휴전이 식료품 가격을 낮추지 못하는 이유

도널드 트럼프 행정부와 이란이 2주간의 휴전에 합의했다는 소식이 전해지자, 시장은 즉각 반응했습니다. 유가는 몇 분 만에 급락하며 며칠간의 상승분을 모두 반납했고, 낙관론이 확산됐습니다. 많은 소비자들에게는 직관적인 결론이 떠올랐습니다. 유가가 내려가면 식료품 가격도 내려가야 한다는 것입니다. 그러나 이 가정은 근본적으로 잘못됐습니다. 식료품 가격에 중요한 것은 특정 시점에서의 유가 방향이 아니라 ‘변동성’입니다. 그리고 지금 이 변동성은 전체 식품 공급망에 숨겨진 세금처럼 작용하고 있습니다.

1월 7일, 서부 텍사스산 원유(WTI)가 배럴당 약 55달러(미국 달러)에 거래되던 이후, 유가는 극심한 변동을 겪어왔습니다. 지정학적 긴장 속에서 이번 주에는 116달러까지 치솟았고, 일부 전망에서는 200달러까지 상승할 수 있다는 예측도 나왔습니다. 그러다 휴전 발표 이후 거의 즉각적으로 100달러 아래로 다시 하락했습니다. 겉으로 보면 이러한 하락은 좋은 소식처럼 보입니다. 하지만 실제로는 식품 유통에 훨씬 더 복잡하고 우려스러운 상황을 만듭니다. 식품 물류 시스템은 ‘위험’을 기반으로 운영됩니다. 광범위한 거리를 따라 식품을 운송하는 기업들은 일시적인 가격 하락에 반응하기보다 미래 비용을 예측해야 합니다. 시장이 불안정해지면, 이들 기업은 가격에 위험 프리미엄을 반영합니다. 연료 할증료가 상승하고, 계약 운임이 오르며, 불확실성을 흡수하기 위해 마진도 확대됩니다. 이것이 공공 논의에서 자주 간과되는 핵심 문제입니다. 유가가 롤러코스터처럼 움직이면, 단기적으로 가격이 내려가더라도 식품 유통 비용은 지속적으로 상승합니다.

오늘 운임을 협상하는 운송업체는 단순히 유가가 100달러 아래로 내려갔다는 이유로 가격을 책정하지 않습니다. 최근의 116달러 고점과 더 높은 상승 가능성이라는 현실적인 위험을 반영해 가격을 정합니다. 이 불확실성은 비용 구조의 일부가 되고, 결국 공급망을 따라 전가됩니다. 식품이 매장 진열대에 도달할 때쯤이면, 이러한 위험 반영 비용은 이미 가격에 포함되어 있습니다. 결국 소비자는 단순히 유가가 아니라 ‘변동성’에 대해 비용을 지불하는 셈입니다.

캐나다에서는 이러한 현상이 정책에 의해 더욱 증폭되고 있습니다. 4월 1일부터 연방 산업용 탄소 가격은 톤당 110달러로 상승했습니다. 소비자용 연료 탄소세는 폐지되었지만, 산업 부문에는 여전히 탄소 가격제가 적용되고 있습니다. 이는 식품 생산자, 가공업체, 유통업체에 중요한 의미를 가집니다. 비료 생산, 가공, 운송 등 에너지 집약적인 활동은 여전히 탄소 비용의 영향을 받습니다. 변동성이 큰 유가 위에 이러한 요소가 더해지면서, 비용 상승 효과는 더욱 커집니다. 기업들은 예측 불가능한 연료 비용뿐 아니라 점점 높아지는 탄소 비용까지 동시에 관리해야 합니다. 변동성은 비용의 ‘바닥’을 만들고, 탄소 가격은 그 바닥을 더욱 끌어올립니다.

캐나다는 특히 취약합니다. 광활한 국토에 걸쳐 있는 식품 시스템은 운송에 크게 의존합니다. 연료 비용이 불안정해지면, 농장에서 매장까지 이어지는 전체 공급망이 더 높은 운영 비용을 떠안게 됩니다. 여기에 식료품 가격의 ‘하방 경직성’도 문제를 더합니다. 비용이 오를 때는 소매 가격이 빠르게 상승하지만, 내려갈 때는 느리게 움직이거나 거의 떨어지지 않습니다. 유가의 일시적 하락이 즉각적인 가격 인하로 이어지는 경우는 드물다고 볼 수 있습니다. 또한 시차 효과도 존재합니다. 에너지 가격 충격은 보통 6~9개월 후에야 소매 식품 가격에 반영됩니다. 오늘의 유가 변동은 당장 계산대에서 느껴지지 않지만, 결국 반영되게 됩니다.

최근의 휴전은 지정학적으로는 중요한 의미를 가지지만, 이러한 흐름을 바꾸지는 못합니다. 단기적인 휴전은 불확실성을 제거하기보다 오히려 연장시킵니다. 시장은 여전히 신중한 태도를 유지하고, 기업들은 방어적으로 가격을 책정합니다. 식품 유통 측면에서는, 단기적인 유가 하락과 관계없이 높은 비용이 계속 유지된다는 의미입니다.

식품 인플레이션에 대한 논의는 지나치게 소매 마진에만 초점을 맞추는 경우가 많습니다. 물론 유통 구조도 중요하지만, 에너지, 물류, 글로벌 불안정성과 같은 상류의 구조적 요인을 간과해서는 안 됩니다. 정책 입안자들이 식품 가격 안정에 진지하다면, 계산대 너머를 봐야 합니다. 에너지 시장과 점점 중요해지는 탄소 정책이 식품 가격을 결정하는 근본적인 역할을 하고 있기 때문입니다. 휴전 소식으로 유가가 급락했을지라도, 가격 부담이 완화될 것이라는 의미는 아닙니다. 오늘날의 식품 경제에서 가장 중요한 것은 유가 자체가 아니라, 그 유가를 둘러싼 ‘불확실성’입니다.