한국 편의점 체인, 해외 진출 모색하는 예비 창업자들의 관심 끌어

고객들이 하와이 호놀룰루에 위치한 하와이 1호점 CU 다운타운(CU Downtown) 매장에서 쇼핑하고 있습니다.

작년 말부터 서울의 한 CU 가맹 담당자는 전화 문의를 거의 쉬지 않고 받고 있다. 전화 건 사람들은 서울이나 부산에 가맹점을 열고 싶다는 문의가 아니라, 하와이에 대해 묻고 있습니다. 국내 편의점 시장이 포화 상태에 이르면서 CU와 GS25 같은 편의점 체인들은 해외 진출을 모색하는 예비 창업자들의 관심을 점점 더 끌고 있습니다. 전 세계적인 K-컬처 인기에 힘입어 업계가 공격적으로 해외 확장에 나서면서, 한국 편의점은 소매 비즈니스이자 문화 사절 역할을 겸하는 ‘의외의 수출 상품’으로 떠오르고 있습니다. 지난해 11월 CU에 문의한 한 예비 가맹점주는 “은퇴 후 하와이에서 살고 싶다”며 창업 비용을 물었고, 경험을 쌓기 위해 먼저 점포 직원으로 일할 수 있는지까지 문의했습니다.

고객들이 하와이 호놀룰루에 위치한 하와이 1호점 CU 다운타운(CU Downtown) 매장에서 쇼핑하고 있습니다.

해외 진출 속도는 더욱 빨라지고 있습니다. 2025년 12월 기준 CU의 해외 매장은 762개, GS25는 690개에 달합니다. CU를 운영하는 BGF리테일에 따르면 해외 점포 개설 문의는 지난해 30건 이상으로 전년 대비 3배 증가했습니다. GS리테일이 운영하는 GS25 역시 몽골 관련 문의만 놓고 보면 같은 기간 두 배로 늘었습니다. GS리테일 관계자는 “몽골의 GS25 매장은 현지 음식 문화와 K-푸드 열풍을 결합한 현지화 전략을 추구하고 있다”며 “한국식 자체 브랜드(PB) 상품이 특히 인기를 끌면서 한국 내에서도 편의점 창업에 대한 관심이 확산되고 있다”고 말했습니다.

몽골 현지 GS25 매장에서 육류 제품이 진열되어 있습니다.

BGF리테일 관계자는 “문의하는 사람들 대부분은 몽골이나 카자흐스탄처럼 K-편의점이 이미 진출했거나 인접한 국가의 환경에 익숙하고, 해당 국가로 출퇴근한 경험이 있는 경우가 많다”며 “현지 환경에 맞춰 현지 직원을 관리할 수 있는 역량을 갖춘 경우가 많다”고 설명했습니다.이 같은 공격적인 해외 확장은 국내 출점 속도가 둔화되는 가운데 이뤄지고 있다. 산업통상자원부의 주요 유통업체 보고서에 따르면, 지난해 11월 기준 전국 편의점 수는 4만7,826개로, 1년 전 4만8,921개에서 1,000곳 이상 줄었습니다.

내수 부진 역시 우려 요인으로 꼽힙니다. 지난해 정부의 소비 쿠폰 지급으로 편의점 업계가 일시적인 특수를 누리기는 했지만, 고물가와 경기 둔화가 여전히 부담으로 작용하고 있습니다. 한 업계 관계자는 “국내 창업 수요는 여전히 강하지만, 과도한 경쟁과 더딘 경기 회복에 대한 우려가 크다”며 “해외 창업 희망자와 편의점 업계의 해외 확장 전략이 맞물리며 시너지가 날 것으로 기대한다”고 말했습니다.

단국대학교 경영학과 정연성 교수는 “편의점 업계가 국내에서 빠르게 점포 수를 늘린 만큼, 이제는 경쟁 우위를 확보할 수 있는 해외 시장으로 눈을 돌리고 있다”고 말했습니다. 이어 정 교수는 “해외 시장에 진출할 때는 한류에만 의존하기보다, 현지 소비자의 특성과 니즈를 반영한 자체 브랜드 상품과 서비스를 개발하는 것이 중요하다”고 강조했습니다.

실제로 편의점 업계는 고객층 확대를 위해 매장 형태와 상품 구성을 현지 취향에 맞게 적극적으로 조정하고 있습니다. BGF리테일 관계자는 “파우치 음료와 함께 판매되는 컵얼음은 K-편의점 문화를 상징하는 상품으로 자리 잡았으며, 지난해 11~12월 가장 많이 팔린 상품이었다”며 “구운 연어 삼각김밥, 불고기 김밥 등 한국식 상품들도 매출 상위 10위에 올랐다”고 밝혔습니다.

이 사진은 GS리테일이 제공한 베트남 GS25 탄끼떤꾸이(Tan Ky Tan Quy) 지점 모습입니다. 2025년 11월 10일, GS25는 GS칼텍스 윤활유 브랜드 킥스(Kixx)와 협업해 편의점과 오토바이 정비소가 결합된 특화 매장을 열었습니다.

GS25는 육류 소비가 많은 몽골의 식문화에 맞춰 자체 브랜드 육류 상품을 선보이고 있습니다. 몽골 전통 소시지 빵인 ‘예로묵(yeromuk)’과 튀긴 만두인 ‘나다므 후슈르(nadam khushuur)’ 등 현지화 상품이 인기 판매 제품으로 꼽힙니다. 또 GS25는 지난해 11월 GS칼텍스의 윤활유 브랜드 ‘킥스(Kixx)’와 협업해 베트남에 특화 매장을 열었습니다. 이 매장은 오토바이 정비소와 편의점을 결합한 하이브리드 형태입니다. GS리테일 관계자는 “베트남 탄끼떤꾸이(Tan Ky Tan Quy)점은 고객들이 오토바이를 정비하면서 K-푸드를 구매할 수 있는 복합 공간”이라며 “카페처럼 쉬어갈 수 있는 공간이기도 해 베트남 젊은 층 사이에서 특히 인기를 끌고 있다”고 말했습니다.