Z세대가 주도하는 아이스 커피 열풍

2월의 매서운 한파를 체감하고 있더라도, 요즘 아이스 커피 판매는 어떤 추위에도 얼어붙지 않습니다. 한때 성인들이 여름에만 즐기던 계절 한정 음료였던 아이스 커피는 이제 연중 내내 사랑받는 카페인 음료로 진화했으며, 특히 Z세대 사이에서 인기가 높습니다. 하지만 젊은 소비자들과 연결되기 위해서는 편의점들이 기존의 마케팅 전략을 재고하고, 콜드 커피에 대한 이들의 선호를 공략할 필요가 있습니다.

Z세대는 1997년부터 2012년 사이에 태어난 세대로, 현재 나이는 대략 13세에서 28세 사이에 해당합니다. 이 연령층은 커피 소비자 가운데서도 상당한 영향력을 가진 집단으로, 전미커피협회(NCA)의 「2025년 가을 전국 커피 데이터 트렌드」 보고서에서도 이를 확인할 수 있습니다.

지난해 9월 발표된 이 연례 보고서에 따르면, 18~24세 소비자들은 커피를 즐기는 수준을 넘어 거의 매일 마시는 소비자로 자리 잡았습니다. 이 연령대의 거의 절반이 전날 스페셜티 커피를 마셨으며, Z세대와 밀레니얼 세대가 포함된 25~39세의 57% 역시 지난 24시간 내 커피를 섭취했습니다. 특히 젊은 층의 40%는 전날 아이스 또는 콜드 커피를 마셨는데, 이는 다른 어떤 연령대보다 높은 수치입니다. 또한 Z세대는 17%로, 블렌디드 프로즌 커피 음료를 가장 많이 즐기는 집단이기도 합니다.

전미커피협회 CEO 겸 회장인 윌리엄 ‘빌’ 머레이는 “최근 모든 연령대에서 RTD(Ready-to-Drink, 즉석 음용) 커피의 인기가 크게 상승해, 전날 커피를 마신 소비자 중 19%가 이 방식으로 커피를 즐겼다”며 “이는 2024년 이후 약 19%포인트 증가한 수치”라고 설명했습니다. 또한 식음료 소비자 데이터를 분석하는 생성형 AI 플랫폼 ‘테이스트와이즈(Tastewise)’의 추가 조사에 따르면, 청소년들은 평균적으로 15세 전후에 커피를 마시기 시작합니다. Z세대 인구가 약 7천만 명에 달하는 만큼, 이들은 향후 음료 선택 폭을 넓혀가며 새로운 고객층으로 편입될 가능성이 큰 소비 집단입니다.

오하이오와 웨스트버지니아에서 116개의 더치스(Duchess) 매장을 운영하는 잉글필드(Englefield Inc.)의 마케팅 디렉터 네이선 아놀드는 “젊은 소비자들은 전통적인 디스펜서 커피보다 포장된 아이스 커피와 커피 맛 에너지 음료를 더 많이 찾고 있다”고 말했습니다. 브랜드 개발 컨설팅 그룹 터치 에이전시(The Touch Agency)의 편의점 부문 상업 디렉터 토니 스파크스 역시 “젊은 세대는 아이스 음료와 대체 각성 음료에 훨씬 더 높은 요구 수준을 보이고 있으며, 이로 인해 핫 커피 소비에 변화가 나타나고 있다”며 “구매 행태에 분명한 전환이 일어나고 있다”고 분석했습니다.

실제로 Z세대는 소셜미디어 플랫폼에 항상 노출된 환경에서 성장하며, 이를 통해 트렌드와 제품 정보를 얻습니다. 테이스트와이즈에 따르면, Z세대 사이에서 커피 선택과 관련된 소셜미디어 게시물은 전년 대비 150% 증가했습니다. 이는 매장들이 적극적으로 활용할 수 있는 행동 패턴입니다. 아놀드는 “젊은 소비자들이 더치스 앱을 활용해 특정 브랜드의 할인 혜택을 받고 있다”며 “앱 내 쿠폰과 다양한 프로모션은 이들의 충성도를 높이고 포장 아이스 커피 판매를 확대하는 데 효과적”이라고 말했습니다.

스파크스는 커스터마이징과 한정 기간 상품(LTO, Limited-Time Offer) 역시 Z세대와 소통하는 데 중요한 도구라고 덧붙였다.

그는 “LTO는 매우 빠르게 진행될 수 있고, 매장들은 1년에 여러 차례 이를 운영할 수 있다”며 “하지만 궁극적인 미래는 주문형 음료다. 소비자들은 다양한 방식으로 맛을 추가하길 원하고, 아이스 커피의 트렌디함을 즐긴다”고 설명했습니다. 실제로 이노바 마켓 인사이트(Innova Market Insights)에 따르면, 소비자의 약 3분의 1은 다양한 맛 선택이 아이스 커피 구매 결정에 영향을 미쳤다고 답했습니다. 달콤한 맛이 가장 선호됐지만, 달콤하면서도 짭짤한 조합 역시 높은 평가를 받았습니다. 아놀드는 “2026년에는 브랜드와 소비자 선호가 맛 트렌드, 대체 우유, 특히 단백질에 어떻게 반응하는지 주목하고 있다”며 “고단백 옵션은 계속해서 인기가 높으며, 이 카테고리는 젊은 소비자들의 니즈를 충족시킬 잠재력이 크다”고 말했습니다.

연령대 외에도, 이노바의 데이터는 남성과 여성 간 아이스 커피 구매 동기에도 차이가 있음을 보여줍니다. 여성은 보상이나 작은 사치로 아이스 커피를 즐기는 반면, 남성은 제품 인지도 증가로 인해 구매하는 경우가 더 많았습니다. 마지막으로 남는 질문은 각 세대가 커피 욕구를 충족하기 위해 어디를 찾느냐는 점입니다. 대형 전국 체인부터 지역 소규모 카페까지 경쟁이 치열한 가운데, 편의점 역시 쉽지 않은 환경에 놓여 있습니다. 하지만 전미커피협회의 머레이는 편의점 채널이 모든 연령대에서 핵심적인 위치를 차지하고 있다고 봅니다. 그는 “커피는 항상 편의점의 핵심 상품이었으며, 전반적인 인기가 지속되는 한 앞으로도 그 역할은 변하지 않을 것”이라고 강조했습니다.